Kala Ramnath, de ‘zingende viool’, in ‘Gharana’ (Concertzender, 29-2-2008)

De viool is bij uitstek het instrument om de menselijke stem na te bootsen en niemand kan dit beter dan de Indiase violiste Kala Ramnath, begenadigd vertolkster van Noord-Indiase raga’s. Zij kan haar instrument laten zingen en dat levert haar de bijnaam ‘zingende viool’ op.


Violiste Kala Ramnath

Op 29 februari schets ik in het eerste halfuur van mijn programma Gharana -over scholen en stijlen binnen de Noord-Indiase ragamuziek- een portret van de 40-jarige violiste in mijn engelstalige documentaire Kala Ramnath- The Singing Violin.


Kala strikes the pose (klik op de foto om te vergroten)

Kala woont al twintig jaar in Mumbai, maar is geboren en getogen in Madras, in een muzikale familie die zowel in de Noord-Indiase als de Zuid-Indiase ragamuziek excelleert en behalve zijzelf op viool nog drie wereldberoemde namen heeft opgeleverd: haar guru en tante N. Rajam, haar oom T.N. Krishnan en haar nicht Sangeeta Shankar.


Kala leert vanaf het begin op een ‘grote mensen’-viool


Kala’s guru Pandit Jasraj (klik op de foto om te vergroten)

Niet alleen Kala komt aan het woord, maar ook haar guru, zanger Pandit Jasraj (geb. 1930), die wordt beschouwd als India’s grootste levende vertolker van de Noord-Indiase raga en momenteel als enige de meest prestigieuze muzikale eretitel mag bekleden, namelijk ‘sangeet martand’, oftewel de ‘zon in de muziek’. Pandit Jasraj is vol lof over Kala: ‘Wat kan ik zeggen, zij is alles in muziek, niemand op viool in Noord-India komt in de buurt van haar niveau.’ In mijn programma komen woorden van dezelfde strekking van Derek Roberts, een invloedrijke producer van Indiase klassieke muziek voor het label Sense World Music: ‘We hebben hier echt te maken met een unieke viooldynastie. Kala’s tante N. Rajam is een legendarische violiste die van enorme betekenis is geweest voor de viool in India. Zij heeft een zeer verfijnde, ietwat ingetogen speelstijl. Kala heeft deze kwaliteiten ook in huis, maar heeft tegelijkertijd een hele uitbundige, avontuurlijke persoonlijkheid. Ze slaagt er wonderwel in beide kwaliteiten in haar vioolspel te verenigen. Die combinatie van extreme gevoeligheid en grote uitbundigheid in haar spel is heel bijzonder. Ik denk dan ook dat Kala momenteel de grootste violiste is van Noord-India.’


Producer Derek Roberts (klik op de foto om te vergroten)

De viool mag dan Westers zijn, voor het vertolken van raga’s zijn de speeltechniek, de speelhouding –men zit op de grond- en de stemming van het instrument heel anders dan in het Westen. In Indiase ragamuziek gaan versieringen van de melodie veelal gepaard met ‘glijdende tonen’, waarbij subtiele overgangen in de kleinste toonsafstanden, microtonen, van cruciaal belang zijn. Behalve deze techniek verstaat Kala de kunst om lange frasen, die in-één-adem gezongen worden, ook als zodanig op de viool te reproduceren. Zij ontwikkelde daartoe een volmaakte strijktechniek die het mogelijk maakt lange frasen ononderbroken te spelen, zonder dat het ‘wisselen van streek’ de luisteraar nog opvalt.


Kala tijdens een door mij gefilmd concert bij RASA in Utrecht (foto: Pieter de Rooij / klik op de foto om te vergroten)

Naast de klassieke Noord-Indiase raga speelt Kala Ramnath ook veel fusion. Zij speelt in diverse projecten met muzikanten uit de wereld van jazz, Afrikaanse muziek, flamenco en Westerse klassieke muziek. In de documentaire is Kala te horen met haar fusiongroep Yashila en met de Spaanse flamencogitarist Eduardo Niebla. Na de documentaire volgen nog een uur lang diverse opnamen – wederom klassiek-Indiaas en fusion – met onder andere opnamen van het KIT Tropentheater-concert van najaar 2007 van Kala Ramnath’s fusion-groep ‘Four Elements’. Hierin speelt zij met de Nederlandse jazzgitarist Jan Kuiper, tablaspeler Niti Ranjan Biswas en de Marokkaanse percussionist Rhani Krija. Met veel muzikale potjes op het vuur trekt Kala zo voortdurend de hele wereld over en heeft ze in de muziek haar grote levensvervulling gevonden. In haar eigen woorden: ‘Music is my religion, it’s my prayer, it’s everything for me.’


Familiestamboom van Pandit Jasraj binnen de Mewati Gharana + Kala Ramnath (klik op de foto om te vergroten)

Kala krijgt wereldwijd lof en waardering van pers en publiek en zij won al vele belangrijke muziekprijzen, waaronder de Surmani, Sur Ratna en Pandit Jasraj Gaurav awards. Na het afmonteren van mijn programma kwam mij ter ore dat Kala binnenkort een van de meest prestigieuze Indiase staatsprijzen voor muziek gaat ontvangen: de ‘Kumar Gandharva Award’, de Staatsprijs voor de beste Indiase musicus beneden de 45 jaar. De prijs wordt haar op 8 april uitgereikt, maar al op vrijdag 29 februari kun je in Gharana horen waarom haar die grote eer te beurt valt.

De Concertzender – Gharana – Kala Ramnath, de zingende viool van India – vrijdag 29 februari 2008, 20.00-21.30u

HOME

Kala Ramnath receives prestigious ‘Kumar Gandharva Award’ in April 2008

Kala Ramnath in concert(Kala Ramnath in Concert / photo: Pieter de Rooij)

Violinist Kala Ramnath, who will be featured in my programme Gharana on the 29th of February, will be the next recipient of the ‘Kumar Gandharva Award’, India’s most prestigious national award for the best musician under forty-five years of age. Kala will receive the award on April 8th, 2008. Furthermore, Kala’s album ‘Kala’ -released in 2004- is chosen as one of the 50 Best Top of the World albums in world music magazine Songlines‘ March 2008-issue, its 50th ‘collector’s edition’. And last but not least, in the same issue Kala is also chosen as a member of ‘the Songlines 50 Allstars Orchestra’, a selection of the world’s greatest instrumentalists to form a world music super-group. Considering all these impressive facts, I guess world music lovers can’t really afford to skip a beat of my upcoming programme on Kala by the end of this month!

HOME

Gharana, 2nd episode, 29th February 2008: Kala Ramnath – the singing violin

Mewati Gharana
(photo: Kala Ramnath and Gharana-producer Pieter de Rooij)

The second episode of my Concertzender-radioprogramme on the different gharana’s, or different schools, of North Indian raga music- will be dedicated to the exceptionally gifted violinist Kala Ramnath.In the first half hour of the 90-minute programme there will be a rebroadcast of my Radio Netherlands (english language-)radio-portrait ‘Kala Ramnath, the singing violin’. It deals with Kala’s musical background and musical development and it also features record producer Derek Roberts and Kala’s guru Pandit Jasraj. This portrait is followed by recordings of North Indian ragamusic and then by selections of a liveconcert-recording of Kala’s fusiongroup ‘Four Elements’, made by the KIT Tropentheater in Amsterdam in september 2007. ‘Four Elements’ is Kala Ramnath on violin, Jan Kuiper on guitar, Niti Ranjan Biswas on tabla and Rhani Krija on percussion. ‘Four Elements’ has never been broadcasted or released before, so we’re talking about a worldpremiere on radio here! The playlist of the programme can be found on the Concertzender-website. On the evening of broadcast -29th February 2008- I will also post a nice 10-minute videoclip on youtube of Kala’s playing in Utrecht in april 2006. It’s the beautiful conclusion of the concert there, to be more precise, it’s the piece that wasn’t included in the concert’s broadcast by the Concertzender in 2006, due to lack of time. This material wasn’t published before and its publication on Youtube serves as my bonus treat for enthusiastic listeners of my programme.

Below I continue with an article that I wrote for Radio Netherlands on the occassion of my radio-portrait ‘Kala Ramnath, the singing violin’.

Kala Ramnath – The Singing violin / by Pieter de Rooij


The violin is the instrument par excellence for approximating the human voice.  And nobody can do it better than the Indian violinist Kala Ramnath, a gifted performer of North Indian ragas. She can make her instrument sing and that has earned her the nickname “the singing violin”.


Kala was born in Madras in southern India in 1967 and now lives in Mumbai. She has been playing violin since she was three. Her first guru was her grandfather Vidwan Narayan Iyer. He introduced her to the ragas, the specific patterns of notes used in Indian classical music, and taught her the basics of violin technique. Kala also had lessons from her aunt Dr N. Rajam, an internationally renowned violinist. As a teenager she soon mastered her aunt’s vocal style of playing, but she had yet to develop a sound of her own. Kala found her “own voice” on violin with the help of her third guru, the famous North Indian raga singer Pandit Jasraj. Under his guidance Kala’s playing developed a new emotional depth and her violin really began to sing. “Pandit Jasraj’s singing is full of emotion and full of beautiful grace notes”, says Kala. “His style fits perfectly with how I wanted to sound myself on the violin. In 1989 I went to Mumbai to take lessons from him.” Pandit Jasraj is in turn effusive about Kala: “What can I say, she is everything in music, no one else playing violin in North India even comes close.”

Derek Roberts, an influential producer of Indian classical music for the Sense World music label, echoes these sentiments:
“We’re dealing here with a really unique violin dynasty. Kala’s aunt N. Rajam is a legendary violinist who has had an enormous impact on the violin in India. She has a highly refined, somewhat subdued style. Kala also has these qualities but at the same time has a very outgoing, adventurous personality. She does wonderfully well in combing both characteristics in her violin playing. That combination of extreme sensitivity and exuberance in her playing is extraordinary. I think that at present Kala is the greatest violinist in Northern India.”

The violin may be a western instrument but when used for ragas the playing technique, the posture (seated on the ground) and the tuning of the instrument are all quite different from western practice. In Indian raga music, embellishments of the melody are often combined with glissandi in which subtle microtonal changes are of vital importance. Kala has also mastered the art of exactly reproducing long vocal phrases, sung in one breath, on the violin. In order to do this, she developed a perfect bowing technique which enables her to play uninterrupted long phrases without any bow changes being noticeable by the listener.

Kala has not only established a reputation as a formidable performer of raga music, she has also played fusion, working with the best musicians from various genres including African, jazz and flamenco. In 2006 Kala turned her attention to the Netherlands. She toured concert halls and formed her own group Four Elements, which currently includes Dutch jazz guitarist Jan Kuiper and a Dutch-based Venezuelan, Latin percussionist Gerardo Rosales. With all these irons in the fire, Kala is now constantly travelling the world, having found her life’s fulfilment in music. As she puts it: “Music is my religion, it’s my prayer, it’s everything for me.” [this article was published earlier on the Radio Netherlands website, 27th January 2007]

HOME